L'économie du Saguenay-Lac-Saint-Jean repose sur l'exploitation des ressources agricoles, forestières et hydrauliques. L'exploitation des ressources naturelles et la transformation primaire sont concentrées autour de quelques grandes entreprises dont les champs d'activités se situent dans la première transformation de l'aluminium, du bois et des pâtes et papier.

Grâce à de nouveaux efforts de diversification économique, cette relation de dépendance du marché du travail envers les grandes entreprises se désintègre peu à peu pour laisser place à l'émergence de plus petites entreprises spécialisées. En s'orientant vers une production à plus grande valeur ajoutée, ces entreprises manufacturières proposent ainsi de nouvelles perspectives d'emploi et une meilleure compétitivité. Les secteurs forts de l'économie régionale demeurent toutefois le bois, l'aluminium, l'agroalimentaire et le tourisme. D'ailleurs, l'industrie touristique se présente comme la quatrième activité régionale la plus importante, générant plus de 3000 emplois et des retombées économiques de plus de 200 millions de dollars (2004). Dans le domaine de l'économie sociale, plusieurs entreprises se retrouvent dans le secteur touristique, les services à domicile, les corporations forestières, les médias communautaires, l'environnement, les loisirs et la culture. De ce nombre, on compte 201 coopératives, dont 10 dans le domaine forestier et 11 en loisir (2005), offrant plus de 2 890 emplois (2004).

Les réussites liées à l'économie sociale

Beaucoup de collectivités rurales reposent en grande partie sur des entreprises d'économie sociales pour maintenir un niveau de services acceptable, et quelquefois même minimal. Afin d'assurer le maintien des services de proximité dans les quartiers les plus défavorisés et les milieux éloignés des grands centres, certains acteurs du secteur de l'économie sociale du Saguenay-Lac-Saint-Jean ont misé sur des établissements collectifs, en réunissant plusieurs services sous un même toit. Cette stratégie de gestion commune permet ainsi des retombées collectives pour les différents organismes qui se côtoient.

Dans la MRC de Maria-Chapdelaine, le CLD présente certains dossiers d'économie sociale aux tables commerciales et industrielles. De plus, la Table d'économie sociale a confié l'approbation des projets au comité d'investissement afin de mieux faire comprendre l'économie sociale aux décideurs. Ces initiatives ont permis aux différents acteurs économiques régionaux de se familiariser avec le concept de l'économie sociale et ont contribué à détruire de nombreux préjugés. Les acteurs de l'économie sociale ont aussi contribué à la mise en place de pratiques de concertation par la création de différents regroupements et de tables de concertation.

L'économie sociale a permis aux différentes collectivités du Saguenay-Lac-St-Jean de nettement améliorer leur qualité de vie, notamment en créant de nouveaux emplois, en diminuant de façon significative le volume d'enfouissement des matières résiduelles et en maintenant la vitalité culturelle.

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